西條奈加氏の『六つの村を越えて髭をなびかせる者』(PHP研究所、2022年)を読んだ。天明五年(1785年)から同七年(1787年)までの徳川幕府調査隊による蝦夷地探検を、普請役・青島俊蔵の竿取として同行した最上徳内(1754年～1836年)の視点から描いた小説だ。
最上徳内は、蝦夷問題の専門家として幕府から重んじられた人物だが、元は出羽国楯岡の百姓の長男。私がこの作品を読んでみたいと思ったのは、徳川幕府調査隊による蝦夷地探検のことを詳しく知りたいということに加えて、山形県出身の最上徳内がどのような人物だったのかに関心があったためだ。ただしこの作品はあくまでも小説なので、事実確認に関しては、限界があることを認めなくてはならない。
さて最上徳内は、元吉と呼ばれた幼いころから算術を愛好して優れた才覚をみせており、本来であれば故郷で埋もれているべきところを、母の勧めで江戸に出て煙草屋で奉公し、そこで認められて、江戸でも有名な算学塾の門弟となった。ここでさらに、算術にとどまらない幅広い実務的な才覚を認められ、蝦夷調査隊の下働きの雑用係として採用されて蝦夷地にわたった。
ここからはおそらく西條氏の想像力にもとづいて話が進められていくが、徳内はアイヌとの交流、アイヌ語の習得にすぐれた才能を発揮し、探検隊に重用されていく。
探検隊には、蝦夷地を管轄し、アイヌを支配している松前藩から通訳がつけられていたが、その通訳は、藩の利益や不利益に配慮し、自分たちに都合が悪くなるときちんと通訳していなかった。このため德内の才能は探検にとって不可欠のものだったのだが、言語習得をとおして、徳内はアイヌの心情を知り、松前藩に迫害されているアイヌの現状を変えたいと思うようになる。
ちなみに、本書のタイトルになっている<六つの村を越えて髭をなびかせる者>は、アイヌのなぞなぞで、徳内が最初に覚えた言葉の一つ。こたえは、アイヌの神具だが、髭をぼうぼうに伸ばしたまま蝦夷地を歩き回っていた徳内を象徴する言葉でもある。
調査隊一行は、苦労のすえ天明七年に江戸にもどるが、前年の将軍・家治の死とその直後の田沼意次の失脚のため、調査は田沼の私意で行われたものとされて成果はすべて無視され、関係者たちはなんの報酬も与えられないままお役御免となる。
その後徳内は単身での蝦夷地渡航に失敗し、津軽でふでという女性と結婚する。そうするうちに、寛政元年(1789年)、蝦夷地で松前藩に対するアイヌの叛乱が起きる。その実情を調べるために、同年第二次調査隊が派遣されることとなり、青島とともに徳内もその調査隊に加わる。調査は短期間で終わり、同年中に調査隊は江戸にもどる。しかし翌年正月、青島と徳内は慰労されるどころか、松前藩と内通して調査をゆがめたとして捕縛される。下役の徳内は五月に放免となったが、青島は八月に獄死してしまう。それをきいた徳内は、幕府のあまりにも不当な仕打ちにもぬけの殻のような状態になる。ただしこの作品は、青島と徳内に対する捕縛についてはあまり語らない。西條氏の関心は、別のところにある。
放心状態が続いていた徳内を救ったの、生れたばかりの子供を背負って津軽から出てきた妻ふでの存在だった。妻と子供を見ているうちに、徳内のなかに生気がもどってくる。そして蝦夷地探索の幕府の三度目の調査隊に加わることを受けいれ、蝦夷地に残して来たアイヌたちに思いをはせる。
青島俊蔵を主人公にして蝦夷地探検を描くと、報われなかった探検の悲劇となってしまうが、西條奈加氏の『六つの村を越えて髭をなびかせる者』は、未来志向の作品といえる。
【参考】
「『天明蝦夷探検始末記 田沼意次と悲運の探検家たち』に感銘を受ける」(小ブログ内)
「日本最初の北海道探検の経緯をまとめた『赤蝦夷風説考』」(小ブログ内)
